세계에서 인구가 가장 많은 나라 vs 가장 적은 나라, 그 차이는 얼마나 클까

전 세계 약 82억 인구 중 무작위로 100명을 뽑는다고 상상해 보세요. 그중 세계에서 인구가 가장 적은 나라에 발을 들여본 사람은 아마 한 명도 없을 겁니다. 바티칸 시국의 인구는 웬만한 아파트 한 동에 사는 사람 수보다도 적기 때문입니다. 반면 지구에서 인구가 가장 많은 나라인 인도는, 한 해 동안 늘어나는 인구만으로도 바티칸 시국 전체 인구를 훌쩍 뛰어넘습니다.

이번 리포트에서는 WhatsThePop이 다른 페이지에서도 사용하는 것과 같은 공신력 있는 공개 데이터를 바탕으로, 인구가 가장 많은 나라와 가장 적은 나라(들)를 나란히 비교해 봅니다.

2025년 기준 인도의 인구는 약 14억 6,000만 명으로(World Bank Open Data), 국토 면적은 3,287,590㎢에 달합니다. 이는 대한민국 면적의 약 33배에 해당하는 크기입니다. 평균적으로 1㎢당 약 445명이 살고 있는 셈입니다.

인도가 처음부터 이 타이틀을 가지고 있었던 것은 아닙니다. 근현대사 대부분의 기간 동안 세계에서 인구가 가장 많은 나라는 중국이었습니다. 하지만 UN 경제사회국(UN DESA)이 '세계 인구 전망 2022 개정판'에서 추정한 바에 따르면, 2023년 4월 무렵 인도의 인구가 중국을 추월했습니다. 중국의 인구는 2025년 기준 약 14억 700만 명(World Bank Open Data)으로 최근 몇 년간 소폭 감소세로 돌아선 반면, 인도의 인구는 계속 증가하고 있습니다.

다시 말해, 현재 지구에 사는 사람 6명 중 1명은 인도 국적자인 셈입니다.

인구가 가장 적은 나라를 찾으려면 먼저 기준을 정해야 합니다. 교황이 통치하는 독립 도시국가인 바티칸 시국은 UN 회원국이 아니기 때문입니다. 국제적으로 인정받는 모든 주권국을 기준으로 삼는다면, 바티칸 시국이 압도적인 차이로 1위입니다. 인구는 약 764명(CIA World Factbook)에 불과하며 대부분 성직자와 스위스 근위대, 교황청 직원들로 구성되어 있고 이 중 다수는 상주하지 않습니다. 면적 역시 0.49㎢로 세계에서 가장 작아, 걸어서 한 바퀴 도는 데 15분이면 충분합니다.

UN 회원국으로 범위를 좁히면 태평양의 산호섬 국가 투발루가 1위를 차지합니다. 투발루의 인구는 약 1만 1,000명(World Bank Open Data)이며, 국토 면적은 대형 공항 하나 정도인 약 26㎢에 불과합니다. 투발루는 또한 해수면 상승으로 가장 먼저 위협받는 나라 중 하나로, 국토 대부분이 해발 2m 미만에 위치해 있습니다.

인도의 인구는 바티칸 시국보다 약 190만 배, 투발루보다는 약 13만 3,000배 많습니다. 면적으로 비교하면 인도는 바티칸 시국보다 약 670만 배 넓은데, 실감하기조차 어려운 격차입니다. 바티칸 시국 주민 전원이 중형 축구 경기장의 한 구역을 채운다고 해도 옆 구역의 도움이 필요할 정도지만, 인도 인구라면 같은 경기장을 2만 번 넘게 가득 채울 수 있는 규모입니다.

인구 규모는 대체로 두 가지 요인, 즉 국토 면적과 역사로 설명됩니다. 인도와 중국처럼 넓고 비옥한 국토를 가진 나라들은 수천 년에 걸쳐 밀도 높은 농업 사회를 유지해 왔고, 이후에도 거대한 국가 체제 속에서 그 규모를 그대로 이어받았습니다.

반면 바티칸 시국 같은 초소형 국가는 애초에 많은 인구를 수용하기 위한 목적으로 만들어진 나라가 아닙니다. 바티칸 시국은 1929년 라테란 조약을 통해 교황이 이탈리아로부터 독립적인 지위를 보장받기 위해 세워졌을 뿐, 경제활동과 노동력을 갖춘 일반적인 국가로 기능하기 위한 곳이 아닙니다. 투발루 같은 작은 섬나라들은 단순히 국토 자체의 물리적 크기가 인구 규모를 제한하는 경우입니다.

극단적인 두 사례를 떠나서도 세계 인구는 매우 편중되어 있습니다. UN DESA의 '세계 인구 전망 2024'에 따르면 인구 상위 10개국이 전 세계 인구의 절반 이상을 차지하는 반면, 섬나라와 초소형 국가, 도시국가를 포함한 수십 개의 소규모 국가들은 나머지 인구의 아주 작은 부분만을 나누어 갖고 있습니다.

내 나라는 이 스펙트럼에서 어디쯤 위치할까요? WhatsThePop에서 인도, 투발루, 그리고 다른 나라들과 직접 비교해 보세요.